La începutul anului 1835, elefantul Gaba, aflat în turneu la Iași împreună cu circul Luzzatto, a murit din cauza iernii aspre.
Mihail Sturdza (1794–1884), domnitorul Moldovei, a cumpărat elefantul cu suma de 135 de galbeni (4.993 lei și 20 de parale) pentru a fi expus în Palatul Domnesc, dar, la rugămințile lui Iacob Czihac (președintele Societății de Medici și Naturaliști, fondator al Muzeului) și ale lui Gheorghe Asachi (epitropul școalelor), domnitorul a acceptat să doneze elefantul Muzeului.
În jurul anului 1840, preparatorul Wilhelm Fleck a curățat și montat scheletul elefantului, care a fost expus în sala mare a muzeului. Prezența lui, uimitoare pentru publicul ieșean al vremii, a făcut ca instituția să fie cunoscută drept „Cabinetul de la elefant”.
Pielea elefantului a fost recuperată de pe acoperișul unei case din Ciurchi abia în 1858; uscată fiind timp de un sfert de veac, a fost necesar să fie înmuiată câteva luni în havuzul cu apă din piața muzeului. După 25 de ani, Franz Martin Kieser (1832–1898), din Aschaffenburg, Germania, adus de Iacob Czihac ca preparator și curator al Muzeului, a naturalizat și pielea elefantului Gaba. Reconstituirea corpului elefantului pe un schelet de lemn și metal a impus costuri suplimentare de 1.845 de piaștri (monedă a epocii). Ochii de sticlă au fost adăugați exponatului abia în 1862, aduși de la Aschaffenburg, pentru alți 78 de lei.
La 12 decembrie 1958, în cursul lucrărilor de restaurare a elefantului, în interior a fost găsită o scrisoare datată Jassy, Oktober 1861: „Acest elefant a murit în 1834 și pielea a fost preparată în octombrie 1861. Lăcătușul din Siret a construit scheletul, fabricantul de mobile Ferdinand Klaruber din Praga, Boemia, a executat lucrările de tâmplărie, iar eu, Mathias Kieser din Aschaffenburg, în Bavaria, preparator, am ajustat și montat pielea.”
Jassy, Oktober 1861
În perioada 1860–2023, scheletul și corpul naturalizat al elefantului, expuse în sala mare a Muzeului, au reprezentat unul dintre cele mai îndrăgite exponate ale instituției.
În 2021, la solicitarea Consiliului Științific al Muzeului, Rectoratul Universității „Alexandru Ioan Cuza” a aprobat casarea exponatului naturalizat, grav deteriorat de trecerea timpului. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, clădirea a fost lovită de bombe incendiare, iar pielea elefantului a fost afectată ireversibil, pierzându-și textura și pilozitatea; ulterior, a fost reparată cu ipsos și vopsită de mai multe ori.
Astăzi, Muzeul de Istorie Naturală din Iași expune scheletul original al elefantului Gaba, cu fildeșii autentici. În 2024, acesta a fost curățat și parțial recondiționat, pregătind acest exponat emblematic al Muzeului pentru încă o lungă perioadă de serviciu în educația publicului.
